YUKIO 설남: Z세대는 왜 무표정한 캐릭터를 사랑하는가

일본의 기차역 기념품 가게에는 귀여운 마스코트들이 진열대를 가득 채우고 있다: 웃는 곰, 윙크하는 고양이, 입을 크게 벌린 복어. 하지만 이 화려한 미소들 사이에 아무 표정도 없는 캐릭터 하나가 있다.

그의 이름은 YUKIO(설남). 동그란 얼굴, 작은 눈, 꽉 다문 입. 웃지도, 울지도, 귀엽게 굴지도 않는다. 그냥 무표정하게 당신을 바라볼 뿐이다.

디자이너가 표정 그리기를 잊은 것처럼 보이는 이 캐릭터가 이제 일본에서 가장 인기 있는 기념품 IP 중 하나가 됐다. 홋카이도부터 오키나와까지 거의 모든 관광 지역에 지역 한정판이 등장했다: 오사카 타코야키 버전, 교토 타워 버전, 고베 한정판. 여행자들이 다양한 지역의 YUKIO를 수집하기 시작했고, 마치 각 도시의 분위기를 모으는 것처럼 됐다.

불귀여운 것이 새로운 귀여운

YUKIO의 인기는 우연이 아니다. 일본 캐릭터 문화에서 일어나고 있는 미적 전환을 파고들었다: '반카와이이(anti-kawaii)'

지난 수십 년간 일본 캐릭터 디자인은 거의 같은 공식을 따랐다: 큰 눈, 동그란 얼굴, 과장된 웃음. Hello Kitty, 피카츄, 스미코구라시 - 모두 '나는 귀여워요, 좋아해 주세요'라고 호소한다. 하지만 모든 캐릭터가 웃고 있을 때, 무표정한 얼굴이 오히려 가장 눈에 띄는 존재가 된다.

YUKIO의 디자인 논리는 직관에 반한다: 매력적인 이유는 당신을 기쁘게 하려 해서가 아니라 당신이 좋아하든 말든 전혀 신경 쓰지 않기 때문이다. '기쁨'과 '긍정'이 독점하는 시각 환경 속에서 담담한 얼굴은 드문 솔직함을 제공한다.

YUKIO의 공식 Instagram 계정(@yukio_character_official)의 자기소개에 쓰인 것처럼: '안녕하세요. 하늘에서 왔어요. 저는 설남이에요. 전국을 돌아다닐 거예요. 찾아보세요.' 자기소개조차 '뭐 어때요' 하는 태도를 풍긴다.

과학이 말하는 것: 500개의 얼굴 좌표의 비밀

YUKIO의 매력 뒤에는 과학적으로 검증된 현상이 있다: 인간은 '무표정한' 얼굴에 특별한 반응을 보인다.

2016년, 행동 연구 회사 Noldus의 Abbe Macbeth 박사와 Jason Rogers 박사가 FaceReader라는 소프트웨어로 1만 장 이상의 얼굴을 분석했다. 이 소프트웨어는 얼굴의 500개 좌표점을 추적하고 표정을 8가지 기본 감정으로 분류할 수 있다.

결과는 흥미로웠다. 일반 중성 얼굴의 감정 측정값은 약 97% 중성, 3% 미량 감정이었다. 하지만 'Resting Bitch Face(RBF, 무표정한 얼굴)'로 판정된 얼굴은 94%의 중성밖에 없었고 나머지 6%는 거의 전부 'contempt(경멸)'였다. 그것은 입꼬리가 약간 내려가고 눈빛이 다소 심사하는 듯한 조합이다.

CNN의 보도는 Macbeth 박사의 설명을 인용했다: '그 표정이 의도적이지 않을 수도 있지만 관찰자의 뇌는 태생적으로 가장 미미한 경멸의 흔적도 분석하고 식별한다.' 즉, 무표정한 얼굴을 보면 당신의 뇌는 그것을 '공백'으로 여기지 않는다. 자동으로 그 안에서 태도를 읽어낸다.

그들은 Kanye West, Kristen Stewart, Anna Kendrick, 심지어 영국의 엘리자베스 2세 여왕의 사진도 테스트했다. 모두 FaceReader에서 RBF로 식별됐다. 게다가 남성과 여성 얼굴에서 감지된 RBF의 정도는 거의 같았지만 현실에서는 여성이 '찡그린 얼굴'로 낙인찍히는 빈도가 남성보다 훨씬 높다.

Clean Girl에서 Messy로: 미적 취향의 반전

YUKIO의 일본에서의 폭발적 인기는 전 세계 SNS에서 일어나고 있는 미적 전환과 동시에 진행되고 있다.

2021~2023년 Instagram에서 가장 유행한 것은 'Clean Girl Aesthetic'이었다: 매끄럽게 묶은 머리, 미니멀한 메이크업, 흰색과 베이지색 옷. 모든 것이 깔끔하고 완벽하고 일관되었다. 하지만 2024년이 되자 Newsweek은 현상을 보도했다: Gen Z의 미적 취향이 'quietly pivoting to a new era — and it looks messy'라고.

W Magazine은 이 변화를 분석했다: 2024년 6월 Charli XCX가 공개 행사에서 날카로운 아이라이너 스타일을 선보이며 'Messy Makeup' 트렌드에 불을 붙였다. 완벽한 대칭과 흠집 없는 피부를 추구하는 게 아니라 '방금 일어난 것 같은' 또는 '방금 울고 난 것 같은' 메이크업을 환영하는 것이다. Euronews의 연말 문화 회고는 직접 지적했다: 'After years of painstakingly perfectioned content, the authentic messy trend became popular as the antithesis to the hyper-curated clean girl aesthetic.'

핵심 논리는 YUKIO와 완전히 같다: 모두가 완벽을 보여줄 때 불완벽함이 가장 개성 있는 입장이 된다.

몰랐던 사실: BeReal의 흥망이 모든 것을 말해준다

SNS에서 '진정성'의 가치와 한계를 이해하고 싶다면 BeReal의 데이터가 최고의 케이스 스터디다.

'수정 없이, 계획 없이, 실시간 공유'를 표방하는 이 앱은 2022년 8월 월간 활성 사용자 7350만이라는 정점을 찍었다. 하지만 2024년에는 전년 대비 다운로드 수가 60% 감소했다. 2024년 6월 프랑스 게임사 Voodoo에 약 5.37억 달러에 인수됐고 이후 광고를 집행하기 시작했다.

BeReal의 이야기는 역설적인 사실을 증명했다: 사람들은 '진정성'이 원한다고 말하지만 실제로 그들을 오래 붙잡는 것은 '진정성' 그 자체가 아니라 '진정성처럼 보이는' 설계다. UC Irvine의 분석 기사는 이 모순을 드러냈다: 82%의 SNS 사용자가 진정성 있는 콘텐츠를 중요하게 여긴다고 주장하지만 인게이지먼트 데이터는 종종 정교하게 편집된 큐레이션된 게시물에 보상을 준다.

YUKIO가 BeReal보다 영리한 점은: 자신이 '진정성 있다'고 주장하지 않는다는 것이다. 그냥 무표정할 뿐이다. 당신이 그 빈 얼굴에서 무엇을 읽어내는지는 당신 자신의 투영이다.

무표정의 솔직함

일본 기념품 시장에서 YUKIO는 모든 귀여운 마스코트가 감히 하지 못한 일을 했다: 당신을 기쁘게 하려 하지 않았다.

웃지도, 윙크하지도, 당신을 기쁘게 하려는 어떤 자세도 취하지 않는다. 그냥 거기 있으며 '당신이 많이 지쳐있다는 것을 알아, 나도 그래'라는 공감을 품고 있다.

지나치게 긍정적인 시대에 가장 솔직한 표정은 아마도 표정이 없는 것일 수 있다. YUKIO는 빈 얼굴로 한 가지를 증명했다: 진정으로 사람을 감동시키는 것은 가장 환하게 웃는 캐릭터가 아니라 당신의 퇴근 후 모습과 가장 닮은 캐릭터다.